Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неукротимый бунтарь, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу с целью проведения экспертизы его душевного состояния. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь царит железная дисциплина, навязанная безжалостной и педантичной старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, порядками и стремится внести в рутину клиники дух свободы и веселья.
Его непокорный настрой и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства самостоятельности и надежды. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить любое проявление неповиновения и вернуть отделение к прежнему, безропотному состоянию. Начинается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова бороться до конца.
